研究組在對(duì)水稻MAIF1（miRNAs regulated and abiotic stress induced F-box gene） 基因的研究中發(fā)現(xiàn)：該基因受植物激素脫落酸（abscisic acid，ABA）和干旱、高鹽等非生物脅迫因素的誘導(dǎo)啟動(dòng)表達(dá)，同時(shí)又受小RNA（siR441 和 siR446）的轉(zhuǎn)錄后調(diào)控。

真核生物非編碼小RNA分子通過介導(dǎo)mRNA降解、抑制蛋白質(zhì)翻譯和染色質(zhì)修飾負(fù)調(diào)控靶標(biāo)基因的表達(dá)。小RNA在植物的生長發(fā)育，信號(hào)轉(zhuǎn)導(dǎo)以及生物和非生物脅迫反應(yīng)中起重要調(diào)控作用。

miR441和miR446過去被注釋為microRNA，因?yàn)槠淝绑w可以形成典型的莖環(huán)結(jié)構(gòu)，但是它們又不被認(rèn)為是真正的miRNA，因?yàn)樗鼈兣c植物miRNA的注釋規(guī)則不一致。于是，研究人員暫且稱之為小干擾RNA——siR441和siR446。作為MAIF1的負(fù)調(diào)控子，siR441 和 siR446的表達(dá)量受ABA和非生物脅迫抑制，但是令人感到意外的是其前體RNA的積累卻顯著增加了。

深入研究證明：siR441 和 siR446存在一個(gè)自我調(diào)控的過程，即當(dāng)siR441 和siR446的前體RNA的表達(dá)量升高時(shí)會(huì)形成一種自我配對(duì)現(xiàn)象，該配對(duì)影響了其被正確剪切，使得成熟小RNA的量不升反而降低。

這種自我調(diào)控的機(jī)制的闡明部分回答了一個(gè)尚未被普遍研究的科學(xué)問題，即作為負(fù)調(diào)控因子的小RNA自身是如何被調(diào)控的。