研究人員發(fā)現(xiàn)人胚胎干細胞能夠分化為一種之前未知的肝臟祖細胞(liver progenitor cell)，其中這種肝臟祖細胞是干細胞的早期后代，能夠產生成熟的功能性肝細胞。這一發(fā)現(xiàn)指出人們有朝一日可能利用細胞療法讓肝病患者再生肝臟。

研究人員證實了由這種祖細胞產生的肝細胞的功能性，這是因為這些肝細胞能夠被丙型肝炎病毒(HCV)感染，其中HCV只能感染肝細胞。這項研究的一個關鍵性發(fā)現(xiàn)就是發(fā)現(xiàn)這種祖細胞的表面上存在著一種被稱作KDR的受體蛋白，或者說血管內皮生長因子受體2(vascular endothelial growth factor receptor 2)。在此之前，人們一直認為這種受體只存在于形成血管的內皮細胞，即內皮細胞祖細胞和血細胞祖細胞。研究人員證實激活位于這些新的肝臟祖細胞上的KDR會讓它們分化為成熟的肝細胞。此外，對模式小鼠開展的研究也發(fā)現(xiàn)類似的細胞，這就表明這種肝臟祖細胞在小鼠和人類中是保守的，因此，它們一定發(fā)揮著重要作用，并且有望用于細胞療法來治療肝病。