細(xì)胞突破正常組織界限進(jìn)入其他組織和器官，這是許多正常生理過(guò)程的重要一步，包括胚胎發(fā)育、傷口復(fù)原和新血管的形成。不過(guò)這一過(guò)程有時(shí)也會(huì)出現(xiàn)問(wèn)題，細(xì)胞侵襲與癌癥發(fā)展關(guān)系非常密切，但人們對(duì)它的了解卻并不多，

分析了控制線蟲(chóng)錨狀細(xì)胞（anchor cell）侵襲的分子機(jī)制。2009年Sherwood等人曾發(fā)現(xiàn)，錨狀細(xì)胞需要通過(guò)細(xì)胞外的netrin信號(hào)來(lái)確定自己的侵襲方向。現(xiàn)在他們?cè)谛卵芯恐邪l(fā)現(xiàn)，netrin受體在細(xì)胞膜上來(lái)回巡邏，“搜尋”指引方向的netrin信號(hào)。

研究人員對(duì)線蟲(chóng)錨狀細(xì)胞的侵襲過(guò)程進(jìn)行了顯微延時(shí)成像。他們看到，當(dāng)netrin生產(chǎn)被阻斷時(shí)，錨狀細(xì)胞上的netrin受體會(huì)間歇性的在細(xì)胞膜各處成簇、分散和重組。這樣的受體簇就位于肌動(dòng)蛋白纖維旁邊，這種纖維可以幫助細(xì)胞改變形態(tài)，形成侵襲所需的突出結(jié)構(gòu)。

有了這些受體組成的探測(cè)系統(tǒng)，錨狀細(xì)胞就不需要轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去地找信號(hào)了。一旦受體定位了netrin信號(hào)，它們就會(huì)在離信號(hào)近的細(xì)胞膜區(qū)域中穩(wěn)定下來(lái)。

人們一直認(rèn)為細(xì)胞定向系統(tǒng)是被動(dòng)應(yīng)答信號(hào)的。這項(xiàng)研究改寫了這個(gè)老觀點(diǎn)，“錨狀細(xì)胞并不是被動(dòng)應(yīng)答netrin信號(hào)的，它們一直在主動(dòng)的尋找信號(hào)。

此前，人們?cè)谝恍┲旅陌┌Y中發(fā)現(xiàn)，netrin能促進(jìn)癌細(xì)胞侵襲。研究人員指出，可以通過(guò)netrin探測(cè)系統(tǒng)，阻止癌細(xì)胞進(jìn)入血液或淋巴系統(tǒng)，避免癌癥在機(jī)體中擴(kuò)散。

在神經(jīng)系統(tǒng)布線過(guò)程中，netrin也起到了關(guān)鍵的作用，引導(dǎo)神經(jīng)細(xì)胞生長(zhǎng)并形成連接。中樞神經(jīng)系統(tǒng)的再生能力很有限，不過(guò)netrin探測(cè)器也許可以幫助神經(jīng)細(xì)胞再生，幫助人們治療帕金森癥和漸凍人癥，促進(jìn)受損脊髓恢復(fù)康復(fù)。